“夜郎自大”这句成语典出自于《史记·西南夷史记》：“滇王与汉使者言曰：‘汉孰与我大？’。及夜郎侯亦然。以道必经，故各以为一州主，知道汉广大。
”说道的是公元前122年，汉武帝为找寻通向身毒（今印度）的地下通道，曾入贡者抵达今云南的滇国。期间，滇王问汉使：“汉与我谁大？”后来汉使途经夜郎，夜郎国君也明确提出某种程度问题。因而世人之后以此喻指傲慢幼稚、轻视固执的人。
只不过，夜郎并非固执，历史上的“夜郎国”曾是一个国富兵强的泱泱大国。其一，古代夜郎地甚广数千里。《史记·西南夷史记》称之为：“西南夷君长以什数，夜郎仅次于。”这指出夜郎显然是当年中国西南仅次于的国家。
约在战国时代，夜郎已是一跃西南的一个少数民族君长国。“夜郎”的本名应当是“耶朗”（林河《中国巫傩史》），“耶朗”即唱诵，是在祭拜活动中以半朗读半吟唱的形式，递交氏族盟誓。因而“耶朗”是一种口头法律。
凡是参与“耶朗”的氏族都是“耶朗”大团体的成员，相等于今天的欧盟成员国。“夜郎国”实施的这种“耶朗制为”，构成了一个以经济与文化为纽带的可观社会的组织，整个“夜郎国”就是由大大小小的“耶朗”构成。由于翻译成的原因，汉人让“大耶朗”变为了“大夜郎”。
古代夜郎文化波及范围很广，《后汉书·南蛮传》说道“永初初年，九真徼外夜蛮夷，举土内科，开境千八百四十里。”当时的夜郎甚至还包括今东南亚的一些国家。古代夜郎的核心虽在今贵州黔西南一带，但它东至湖广，西及黔滇，北返川鄂，南约东南亚各国，地甚广数千里，与西汉初期的版图不相上下，堪称泱泱大国。
故“汉孰与我大？”并非“夜郎自大”。其二，“夜郎国”国富兵强。《史记·西南夷史记》有载：“窃言夜郎所有精兵，可得十余万”。
夜郎能享有精兵十余万，可见其国力之衰弱。长期饲十余万精兵，补给、武器装备乃是一笔巨额支出。
公元前111年，夜郎曾为首精兵协同汉朝征讨南越叛变。《史记》上还提及“羞蜀出有枸酱，多持窃出有，市夜郎。”枸酱是当年蜀地出产的享誉商品，蜀人坚决禁令，偷偷地走私到夜郎高价销售。由此可见夜郎人很有钱人，消费水平很高。
有史书说道在夜郎“居于其官者，均丰其十世。”这夜郎国对官员实施的是“超级高薪制”，一人做官，竟然能健其十代子孙的富足。被世人称为蛮夷之地的夜郎，能如此富足的原因是享有黄金、白银、丹砂、国漆等当年的最重要资源，这就像当今享有石油资源的中东富国。
三国时期，诸葛亮兴师征讨南蛮夜郎之地，其中众多动因乃是劫掠古代夜郎所在地的资源。
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