窦太后崇尚黄老学说，罢黜了反对儒家学说的窦婴和田羛的官职，相继任命了几个浑浑噩噩的人当了丞相、御史大夫和郎中令其。武帝不愿与他们议事，睡在宫里觉得无趣，就常常披上便装，出外游玩狩猎，有时跑得很近，埸四五天不回去。后来，他实在跑得太远，不仅危险性，也觉得艰辛，就命光禄大夫吾丘寿王拓造大型苑囿上林苑。
年长的武帝之后把大部分时间沉醉于在上林苑中。汉武帝雅好文学讨厌辞赋，东方朔、吾丘寿王等着名的文人，之后常常陪伴在他的身旁，作诗作赋，推倒也十分茶餐厅。一天，汉武帝读书到司马相如的《子虚赋》，被赋中华美的文辞与意境的气势所更有，可不拍手叫好。
他一口气读过《子虚赋》，以为作者是前朝人，之后连声泪流满面说道：写出这篇赋的人，感叹个才子，惜我没和这个人生活在同一个时代!这时，在汉武帝身边侍奉的狗监(替汉武帝管理猎狗的人)杨德意谄笑着说道：陛下，写出这篇赋的人小臣告诉，他是小臣的同乡司马相如，现在成都寓居。汉武帝听得了又惊又喜，问道：你说道的可是真实情况吗?杨德意问说道：是的，司马相如曾多次对我说道过，是他写出的《子虚赋》。
太好了!这么一个有才华的人，竟然没有人对我说道过。汉武帝有点痛惜地说道，于是，他立刻为首人入京司马相如来京。
且说司马相如被召到朝廷，汉武帝会见了他，回答他道：《子虚赋》是你写出的吗?司马相如十分轻视地问说道：是的，陛下，《子虚赋》正是臣写出的。不过，那是写出诸侯的事，并没什么真是。若准臣陪伴陛下游猎，臣可写天子游猎赋送给陛下。
汉武帝听得了非常高兴。为司马相如决定了奢华的住处，给以优渥的待遇。第二天就带上了司马相如等人去上林游猎。没过几天，司马相如就徜徉大笔，写了一篇《上林赋》，呈献给汉武帝。
汉武帝读书了《上林赋》，深感十分满意，心中高兴，就封了司马相如一个郎官(帝王的侍从官)。后来，司马相如曾多次作为汉武帝的专使安抚了夜郎归顺汉朝，很得武帝的器重。
邛、鮈、冉、鮉一带地区各族首领闻夜郎归顺了汉朝，也回应不愿归顺汉朝。于是汉武帝就封司马相如为中郎将，手执皇帝的旄节，去安抚这些地区的部族。
司马相如成功地已完成了愿景，汉武帝十分满意，褒奖了他。旋即，有人上奏给汉武帝，说道司马相如使臣时曾拒绝接受了很多金钱行贿，武帝信以为真，就罢黜了司马相如的官职。
司马相如家中富裕，也乐得清闲自在，就把家搬茂陵，与卓文君过着悠闲难受的生活。
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